La forêt nationale d'El Yunque reçoit 610 cm (240 pouces) de précipitations par an, plus que toute autre forêt du système américain, alimentant 16 cascades nommées et des centaines de chutes non nommées sur 28 000 acres de terrain montagnard. Désignée réserve forestière en 1876 sous domination coloniale espagnole, El Yunque a rejoint le système des forêts nationales des États-Unis en 1903, ce qui en fait la plus ancienne réserve de l'hémisphère occidental et la seule forêt tropicale sous juridiction américaine. Le peuple Taïno l'appelait Yuké, demeure de leur dieu bienveillant, et considérait ses sommets comme sacrés bien avant le contact européen. La forêt s'élève du niveau de la mer jusqu'à 1 077 mètres (3 533 pieds) au sommet d'El Toro, créant quatre zones de vie distinctes : la forêt tropicale de tabonuco en dessous de 600 mètres, la forêt de nuages de palo colorado entre 600 et 900 mètres, la forêt naine au-dessus de 900 mètres et la forêt de palmiers le long des cours d'eau. Cette stratification verticale soutient 225 espèces d'arbres, dont 23 n'existent nulle part ailleurs sur Terre. L'amazone de Porto Rico, en danger critique d'extinction avec moins de 600 individus restants en 2026, niche exclusivement dans les palmeraies d'El Yunque. L'ouragan Maria en 2017 a dépouillé 95 pour cent de la canopée de la forêt, mais la régénération a été plus rapide que prévu, avec des fougères et des héliconias prospérant désormais dans les trouées ensoleillées. La plupart des itinéraires de visite des cascades de la forêt tropicale de Porto Rico se concentrent sur les bassins versants des rivières Río Mameyes et Río Sabana, où des sentiers accessibles mènent à des trous de baignade creusés dans le substrat rocheux d'andésite. La Mina Falls, la cascade la plus visitée, chute de 10 mètres dans un bassin de pierre accessible par un sentier pavé de 1,1 km depuis le centre d'information Palo Colorado. Les alternatives moins fréquentées incluent Juan Diego Creek, où des toboggans rocheux naturels canalisent les nageurs vers des bassins profonds, et les affluents supérieurs du Mameyes, qui nécessitent des traversées de rivières et des escalades à mains nues. La température de l'eau reste stable à 21°C (70°F) toute l'année, alimentée par des sources de haute altitude. La géographie des cascades d'El Yunque reflète ses origines volcaniques. La forêt repose sur la Sierra de Luquillo, un massif tectonique soulevé pendant la période du Crétacé lors de la collision des plaques des Caraïbes et de l'Amérique du Nord. L'érosion rapide le long des lignes de faille a créé les vallées aux parois abruptes et les chutes verticales qui définissent le bassin versant aujourd'hui. Les alizés venant du nord-est projettent l'air chargé d'humidité contre la face de la montagne, forçant une ascension orographique et des précipitations presque constantes au-dessus de 450 mètres. Ce moteur hydrologique fonctionne sans interruption depuis des millénaires, sculptant la pierre en canaux et en bassins qui ancrent désormais l'économie écotouristique de l'île.